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La toile sur châssis est considérée comme le meilleur support pour la peinture : c’est un support léger, facilement transportable et malgré sa relative fragilité, facile à réparer en cas de détérioration. Des peintures anciennes peuvent être entièrement rentoilées, la couche picturale étant reportée sur une toile neuve. La plupart des artistes peintres peignent directement sur la toile tendue sur son châssis. Certains préfèrent peindre sur la toile mise à plat sur un support plein, puis la tendre à la fin de l’exécution de l’œuvre. Des mouvements de peinture contemporains, comme Supports/Surfaces ont remis en cause le principe même de la toile sur châssis, préférant peindre sur des toiles non tendues, comme des bâches ou des supports divers.
Lorsque la toile est tendue sur le châssis, on parle de « toile montée sur châssis » ou de « châssis entoilé ». Sauf rares exceptions, la toile reçoit un enduit à base de colle et de pigments blancs ou colorés, afin d’offrir une surface propre à recevoir la peinture en fonction de la technique employée et de l’effet recherché. Les toiles employées sont le lin, le coton, ou des textiles synthétiques.
La bonne tension de la toile sur le châssis peut résulter de plusieurs actions :
la tension manuelle de la toile brute ou déjà préparée, en utilisant au besoin une pince à tendre, et le clouage ou l’agrafage.
la tension due à l’application de l’enduit, selon différentes formules : la toile détrempée par l’humidité de la préparation commence à se détendre, puis elle se tend à mesure que la préparation sèche et la colle contenue dans l’enduit assure la rigidité et le maintien des fibres textiles entre elles. Il peut arriver qu’une préparation trop vigoureuse ou trop chargée en colle entraîne un voilage de l’ensemble châssis-toile.
enfin, les clés du châssis assurent une tension complémentaire. Les clés, petits triangles en bois, sont enfoncés à l’aide d’un marteau dans les différents angles du châssis (aux angles de la toile et des traverses).
Si elle est suffisamment et correctement tendue, la toile doit évoquer le son d'un tambour lorsque l'on frappe dessus.